ギリギリ
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「また一人で、野宿するの？」
俺は夢に戻ったのか。
それはいつかの夢の夏美の台詞だ。
まだ俺と彼女が互いの気持ちを知る前の夢だ。
だが、これは現実だった。すっかり早くなった日暮れの暗闇に、やっと家の明かりが漏れてきたかと安心した矢先のことだった。
「…戦士だからな」
と、俺は素直に答えた。意識せずとも、夢の中の自分の答えと同じだった。俺は軽く自嘲して、首を左右に振った。正夢を期待しているおろかな自分を振り払う為に。
そんな俺に夏美はあの台詞を言ったのだ。
「部屋に来てよ」
嘘だろ？
今、なんて言ったんだ？夏美。
夢の続きなら、『今夜は二人で』とも言うのだろうか。俺は大いに焦って夏美の顔を確かめつつ、それでいて夢を克明に思い出していた。
あれは俺の妄想の末路だったはずだ。二人きりの夜を過ごす、ありえない事態だ。飯に肩揉み、耳掻き、風呂、それから……。とにかくありえない。そこまでは現実になるわけない。俺はまた首を左右に振った。
「今夜は一人なの」
『二人で』とはいかないかと、落胆した俺は、『一人』に反応するのが遅れた。
「…なっ…どういうことだ？…ふっ冬樹は！？」
「聞いてないの？」
俺の間抜けな表情を読み取った夏美は、とにかく寒いから部屋に入ってと誘った。深い意味も今は何もなく、事情を知るべく俺は従った。
帰宅して着替えてきたばかりの夏美は、エプロンを羽織り食事の仕度に入る。俺がここにいるべき説明を忘れたように振舞うから、俺は手持ち無沙汰になる。忙しそうに鍋や食器を準備する夏美の背中に、俺は無言で問い掛ける。
俺はここにいていいのかと。
「一人だと、手を抜いちゃうでしょ？どうせ誰もいないんだし、たまにはいいじゃない？」
だから、どうして一人なんだ。
夏美の母親は仕事のためだとはわかる。だが冬樹がいない、ましてや飯の用意がいらないことは今まではなかったはずだ。
そういえばケロロも見当たらない。この時間に地下にいることはないだろう。当番でなくとも仕度を手伝ったり、テレビを見ていたりするはずだ。
「冬樹は合宿だって。ママは帰ってくるはずだったんだけど、さっき携帯に連絡が入って帰って来られないって。ボケガエルは冬樹に付いて行っちゃったのよ？ギロロが知らないところ見ると、都合が悪いことなのね。クルルも一緒よ」
「あのボンクラ…。クルルまで…！」
「そう言えば、合宿先にガンプラ工場がどーだとかって冬樹が言ってたような」
「くぅ…」
俺は握りこぶしを振るわせた。あの野郎、冬樹にかこつけてガンプラ工場に行ったに違いない。クルルを同行させたのは、何かしらの思惑があるに違いない。それも侵略には関係ない、自分の趣味のための計略だろう。
「なるほど、俺を除け者にするわけだな」
夏美が肩をすくめて、くすっと笑った。
「そうね。あ、ねえ！勝手にお鍋にしちゃったけどよかった？」
「え？なんでもいい」
「…投げやりな言い方だね」
「そんなつもりでは…！」
おまえの手料理ならなんでも、という意味だ。だが、それ以上弁解しない俺の気持ちは、夏美には伝わらないのだろうな。我ながら不器用な性分だ。
夏美とてこんな俺の反応を真に受けてはいない。いい意味で俺を無視するから、居心地は悪くない。
「美味そうだな」
「もちろん！味は保証するわ。それにたっぷりとあたしの…」
「おまえの？」
夏美は咳払いを一つする。「かっ辛いの平気？」
なるほどおまえの気持ちはたくさん入ってそうだ。俺は真っ赤に染まった鍋の中を見て、苦笑した。
「なんでもいいと言っただろう。おまえの作ったものならば」
最後の方は聞こえなかったのだろう。聞きなおしてきたが、答える気はない。おまえもさっきの台詞の続きを聞かせてくれたら、話は別だがな。